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LA BIBBIA PARLA DEL PURGATORIO?

Quando muore una persona cara, il cristiano prega per lei. Fa celebrare una Santa Messa, offre un sacrificio, domanda a Dio misericordia per la sua anima. È un gesto così profondamente radicato nella vita della Chiesa che spesso lo compiamo quasi spontaneamente. Eppure, proprio questa consuetudine pone una domanda decisiva: se dopo la morte esistessero soltanto il Paradiso e l’Inferno, quale senso avrebbe pregare per i defunti?

Per chi si trova già nella beatitudine eterna, infatti, le nostre preghiere non sono necessarie; per chi fosse definitivamente separato da Dio, esse non potrebbero mutarne la sorte. La preghiera per i morti presuppone dunque l’esistenza di una condizione nella quale un’anima, già destinata alla salvezza, possa ancora beneficiare dei suffragi della Chiesa.

È precisamente ciò che la dottrina cattolica chiama Purgatorio.

In un tempo segnato da una profonda crisi della formazione religiosa, non è raro incontrare anche tra i battezzati l’idea che il Purgatorio sia soltanto una devozione popolare, una teoria elaborata nel Medioevo o persino un’invenzione priva di fondamento biblico. In realtà, per la fede cattolica il Purgatorio non è un'opinione facoltativa, ma appartiene alla dottrina della Chiesa. E le sue radici possono essere riconosciute anche nella Sacra Scrittura, purché la si legga all’interno della Tradizione dalla quale essa stessa ci è stata trasmessa.

CHE COS’È REALMENTE IL PURGATORIO

La parola “Purgatorio” deriva dal concetto di purificazione. Indica la condizione di coloro che muoiono nell’amicizia di Dio e sono quindi destinati alla salvezza eterna, ma hanno ancora bisogno di essere purificati prima di entrare pienamente nella beatitudine celeste.

Il punto fondamentale è questo: il Purgatorio non è una seconda possibilità concessa dopo la morte a chi ha rifiutato Dio. Le anime del Purgatorio sono anime salve. La loro destinazione definitiva è il Paradiso. Ciò che rimane è una purificazione che le renda pienamente conformi alla santità richiesta dalla presenza di Dio.

Per comprendere questa dottrina occorre distinguere tra la colpa derivante dal peccato e la pena che può permanere anche dopo che quella colpa è stata perdonata.

Un esempio molto semplice aiuta a comprenderlo. Immaginiamo un uomo che incendi volontariamente la casa di un'altra persona. Il proprietario può perdonarlo sinceramente; il colpevole può pentirsi profondamente e ottenere il perdono. Ma questo non significa che la casa distrutta torni improvvisamente a essere intatta. Rimane un disordine che deve essere riparato.

Qualcosa di analogo accade nella vita spirituale. Il peccato perdonato non è più un ostacolo alla riconciliazione con Dio, ma può lasciare conseguenze che richiedono espiazione e purificazione. Già san Cipriano distingueva chiaramente il perdono della colpa dalla necessità di soddisfare ciò che ancora rimane da riparare.

Il Purgatorio si comprende precisamente alla luce di questa distinzione. L’anima è riconciliata con Dio, ma non è ancora perfettamente purificata da tutto ciò che il peccato ha prodotto in essa.

IL TESTO PIÙ ESPLICITO: PREGARE PER I MORTI

Tra i passi biblici più importanti su questo argomento vi è il racconto contenuto nel secondo libro dei Maccabei, al capitolo 12.

Dopo una battaglia, gli uomini di Giuda Maccabeo scoprono che alcuni soldati israeliti caduti portavano con sé oggetti consacrati agli idoli, cosa proibita dalla Legge. La loro morte viene messa in relazione con il peccato commesso. Di fronte a questa situazione, Giuda ordina una colletta e invia il denaro a Gerusalemme perché venga offerto un sacrificio espiatorio in favore dei defunti.

Il testo sottolinea che egli agì così perché credeva nella risurrezione e conclude affermando che fece offrire il sacrificio per i morti affinché fossero liberati dal peccato.

Il significato del passo è particolarmente importante.

Quegli uomini sono morti dopo aver commesso un peccato. Tuttavia, non vengono considerati definitivamente perduti. Al contrario, si prega e si offre un sacrificio per loro, nella convinzione che questa intercessione possa giovare alla loro condizione dopo la morte.

La logica del testo presuppone dunque una realtà diversa tanto dal Paradiso quanto dall’Inferno: una condizione nella quale l’anima appartiene ancora a Dio e può essere aiutata attraverso il suffragio dei vivi.

È difficile trovare un'affermazione più significativa del principio sul quale si fonda la pratica cattolica della preghiera per le anime dei defunti.

«SI SALVERÀ, PERÒ COME ATTRAVERSO IL FUOCO»

Un altro testo tradizionalmente collegato alla purificazione dopo la morte si trova nella prima lettera di san Paolo ai Corinzi, al capitolo 3.

L’Apostolo presenta Cristo come il fondamento sul quale ciascuno costruisce la propria opera. Alcuni edificano con materiali preziosi, paragonati all’oro, all’argento e alle pietre preziose; altri con materiali fragili, come legno, fieno e paglia. Nel giorno del giudizio, l’opera di ciascuno verrà sottoposta alla prova del fuoco.

Se l’opera resisterà, l’uomo riceverà una ricompensa. Se invece verrà consumata, egli subirà una perdita; e tuttavia, precisa san Paolo, sarà salvato, ma come attraverso il fuoco.

L’elemento decisivo è proprio questo. La persona di cui parla l’Apostolo non viene condannata: si salva. Eppure, la sua salvezza è accompagnata da una prova dolorosa, descritta attraverso l’immagine del fuoco.

La tradizione cristiana ha riconosciuto in queste parole un'allusione alla purificazione dell’anima. Non si tratta del fuoco della dannazione eterna, perché colui che lo attraversa viene salvato; si tratta piuttosto di una purificazione che precede il pieno possesso della ricompensa.

IL PERDONO «NELL’ALTRO MONDO»

Un ulteriore elemento emerge dalle parole pronunciate da Cristo a proposito del peccato contro lo Spirito Santo. Gesù afferma che esso non sarà perdonato «né in questo mondo né in quello futuro».

San Gregorio Magno vide in questa espressione un’indicazione significativa. Se Cristo precisa che un determinato peccato non può essere rimesso né nella vita presente né in quella futura, la formulazione sembra lasciare aperta la possibilità che altre colpe possano invece ricevere qualche forma di remissione dopo la morte.

Naturalmente non siamo davanti a una trattazione sistematica del Purgatorio. Il Vangelo non utilizza neppure questo termine. Ma è importante comprendere che una dottrina può essere presente nella Scrittura anche attraverso principi, immagini e affermazioni che acquistano maggiore chiarezza alla luce dell’intera Rivelazione.

Lo stesso accade per altri passi evangelici. Nel discorso riportato da san Matteo, Cristo parla dell'uomo consegnato al giudice e poi gettato in prigione, dalla quale non uscirà finché non avrà pagato fino all’ultimo spicciolo. San Cipriano interpretava queste parole anche alla luce della necessità di soddisfare completamente i debiti che rimangono da espiare.

Ancora una volta compare l’idea di una pena che non è necessariamente eterna, ma dalla quale si esce quando il debito è stato interamente soddisfatto.

SAN PAOLO E LA PREGHIERA PER I DEFUNTI

Vi sono poi altri testi neotestamentari che, sebbene meno espliciti, acquistano particolare significato se letti insieme alla prassi della Chiesa primitiva.

Nella prima lettera ai Corinzi san Paolo domanda che cosa farebbero coloro che vengono «battezzati per i morti» se non esistesse la risurrezione. Il significato preciso di questa pratica rimane discusso e non può essere ricostruito con assoluta certezza. Il passo testimonia tuttavia l’esistenza di una qualche azione compiuta dai vivi in relazione ai defunti, inserita dall’Apostolo nel contesto della fede nella risurrezione.

Particolarmente suggestiva è anche la preghiera di san Paolo per Onesìforo nella seconda lettera a Timoteo. Dopo aver ricordato con gratitudine l’aiuto ricevuto da lui, l’Apostolo invoca: «Il Signore gli conceda di trovare misericordia presso il Signore in quel giorno».

Dal contesto alcuni esegeti hanno ritenuto possibile che Onesìforo fosse già morto. Se questa interpretazione fosse corretta, ci troveremmo davanti a una preghiera apostolica pronunciata in favore di un defunto.

Il valore di questi testi non consiste tanto nel fornire una definizione teologica completa del Purgatorio, quanto nel mostrare quanto fosse naturale, nell’ambiente biblico e nelle prime comunità cristiane, pensare che la comunione spirituale tra i fedeli non cessasse automaticamente con la morte.

LA BIBBIA NON È SEPARATA DALLA TRADIZIONE

Qui emerge una questione ancora più profonda. Chiedere se nella Bibbia compaia materialmente la parola “Purgatorio” significa porre il problema in termini incompleti.

La fede cristiana non è nata da un libro caduto dal cielo già completo e rilegato. Prima ancora della formazione definitiva del Nuovo Testamento esisteva la Chiesa, esisteva la predicazione apostolica, esisteva una vita sacramentale ed esistevano comunità cristiane che custodivano e trasmettevano quanto avevano ricevuto dagli Apostoli.

Per la fede cattolica, quindi, la Sacra Scrittura non può essere separata dalla Tradizione Apostolica e dal Magistero che ne custodisce l’autentica interpretazione.

Ed è proprio questa continuità a rendere particolarmente significativa la pratica antichissima dei suffragi per i defunti. La catechesi dei Padri della Chiesa, la liturgia, la vita concreta dei fedeli e persino le testimonianze archeologiche dei primi secoli attestano una convinzione profonda: i cristiani pregavano per i loro morti perché credevano che le loro preghiere potessero realmente giovare ad essi.

Non siamo quindi davanti a una dottrina sorta improvvisamente nel Medioevo. La sua formulazione teologica si è precisata nel corso dei secoli, come è avvenuto per molte altre verità della fede, ma il principio sul quale essa riposa appartiene alla coscienza cristiana fin dalle sue origini.

UNA DOTTRINA CHE PARLA DELLA GIUSTIZIA E DELLA MISERICORDIA DI DIO

Il Purgatorio viene talvolta immaginato soltanto come un luogo di sofferenza. Guardato più profondamente, però, esso manifesta contemporaneamente la santità, la giustizia e la misericordia di Dio.

La santità, perché nulla di impuro può entrare nella Sua presenza. La giustizia, perché il disordine provocato dal peccato non viene semplicemente ignorato. La misericordia, perché l’anima che appartiene a Dio viene purificata e preparata alla piena comunione con Lui.

Per questo la dottrina del Purgatorio non dovrebbe generare disperazione. Al contrario, contiene una grande speranza. Ci ricorda anzitutto che Dio prende sul serio le nostre azioni e la nostra libertà, ma ci mostra anche che la Sua opera di santificazione può portare a compimento ciò che in noi, al momento della morte, non è ancora perfetto.

E nello stesso tempo illumina il significato della comunione dei santi. Il trapasso non spezza il legame di carità che unisce i membri della Chiesa. Le nostre preghiere per i defunti non sono un semplice gesto sentimentale con il quale conserviamo il loro ricordo: esprimono la convinzione che l’amore cristiano possa continuare ad accompagnarli anche oltre la soglia della morte.

Forse è proprio questa una delle verità più consolanti contenute nella dottrina del Purgatorio: davanti a Dio nessun autentico atto d’amore è inutile. La Chiesa sulla terra continua a pregare per i suoi figli defunti, mentre essi vengono preparati a quella visione di Dio nella quale ogni impurità sarà finalmente scomparsa e ogni desiderio dell’anima troverà il suo compimento.