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La preghiera per i defunti e la fede antica nel Purgatorio

Quando un cristiano muore, la Chiesa continua a pregare per lui. Lo fa durante la Santa Messa, nella liturgia dei defunti, nelle preghiere private e nella memoria quotidiana dei fedeli. Perché questa consuetudine avrebbe senso se, dopo la morte, non fosse possibile ricevere alcun aiuto? E perché i cristiani dei primi secoli avrebbero affidato i loro morti alla misericordia di Dio, se l’idea di una purificazione dopo la morte fosse comparsa soltanto molti secoli più tardi?

L’accusa secondo cui il Purgatorio sarebbe un’invenzione medievale nasce spesso da una confusione. La Chiesa ha precisato progressivamente il linguaggio e le implicazioni di questa verità di fede, ma il nucleo della dottrina è molto più antico delle definizioni solenni dei Concili. Fin dai primi secoli, infatti, troviamo la convinzione che alcuni fedeli muoiano in comunione con Dio senza essere ancora pienamente purificati e che la preghiera della Chiesa possa giovare loro. È questa continuità, attestata dagli scritti dei Padri, dal Magistero e dalle iscrizioni delle catacombe, a mostrare che il Purgatorio non è una costruzione tardiva, ma appartiene alla fede ricevuta dagli Apostoli.

LA FEDE DELLA CHIESA ANTICA

Per comprendere il valore della testimonianza dei Padri della Chiesa occorre ricordare chi essi siano. La Lettera apostolica Patres Ecclesiae di Giovanni Paolo II li definisce i santi che, nei primi secoli, hanno rigenerato e accresciuto la Chiesa con la forza della fede e la ricchezza del loro insegnamento. Sono chiamati Padri perché, attraverso il Vangelo, la Chiesa ha ricevuto da loro una nuova vita; sono anche suoi costruttori, perché hanno edificato sulle fondamenta poste dagli Apostoli, cioè su Cristo. Il loro insegnamento non sostituisce la Sacra Scrittura, ma testimonia come la Scrittura e la Tradizione siano state comprese e vissute nella Chiesa antica.

La loro importanza è decisiva anche per il tema del Purgatorio. Se una dottrina fosse stata introdotta molti secoli dopo, dovrebbe essere assente dalle testimonianze più antiche. Accade invece il contrario. A partire dall’inizio del III secolo gli scritti cristiani parlano con notevole continuità della preghiera per i defunti, dell’offerta eucaristica a loro favore e di una purificazione necessaria prima dell’ingresso nella visione di Dio. I Padri non usano ancora la parola Purgatorio, che diventerà un sostantivo solo nel XII secolo. La fede, però, è riconoscibile nella sostanza: esistono anime morte nella grazia di Dio che hanno ancora bisogno di essere purificate, e i vivi possono sostenerle con i suffragi.

LA PREGHIERA PER I DEFUNTI

Le prime testimonianze esplicite vengono dalla Chiesa di Cartagine. Nella Passione di Perpetua e Felicita, scritta nel 203, la giovane martire racconta di aver visto in carcere il fratellino Dinocrate, morto a sette anni, in un luogo oscuro, assetato e sofferente, incapace di raggiungere l'acqua. Perpetua prega per lui giorno e notte, con gemiti e lacrime. In una seconda visione lo vede risanato e ristorato, e comprende che è stato liberato dalla pena. Negli stessi anni Tertulliano annovera tra le consuetudini ricevute dalla tradizione le offerte per i defunti nel giorno dell’anniversario della morte (De corona 3). Descrive anche la vedova cristiana che prega per l'anima del marito, chiede per lui refrigerio e fa l'offerta ogni anno nel giorno della sua dormizione (De monogamia 10). Nel De anima (58) interpreta l'«ultimo spicciolo» di Mt 5,26 come le colpe lievi da espiare prima della risurrezione. Mezzo secolo più tardi San Cipriano mostra che il sacrificio celebrato per un fratello defunto era pratica ordinaria, tanto che esserne privati costituiva una sanzione (Epistola 1, numerazione dell'edizione critica). Nella lettera ad Antoniano, poi, distingue chi riceve subito la corona da chi, come il debitore del Vangelo, non esce dal carcere finché non ha pagato l'ultimo spicciolo e deve essere purificato a lungo nel fuoco (Epistola 55,20; cfr. Mt 5,25-26).

Nel IV secolo San Cirillo di Gerusalemme testimonia che, durante la celebrazione eucaristica, si faceva memoria di tutti i defunti e si chiedeva per loro un grandissimo giovamento (Catechesi mistagogiche V,9-10). Il santo paragona la preghiera della Chiesa alle suppliche e ai doni con cui i parenti chiedono a un re di richiamare dall’esilio una persona colpevole e di condonarle la pena. Il dono offerto dai cristiani, però, è Cristo stesso, il sacrificio redentore che viene presentato al Padre per i vivi e per i morti. In questa testimonianza sono già presenti due elementi essenziali: la condizione di anime che hanno ancora una pena da scontare e la possibilità di aiutare le anime mediante l’offerta della Messa.

San Basilio paragona i fedeli ad atleti di Dio che hanno lottato per tutta la vita contro nemici invisibili: se al termine della vita portano ancora le ferite e le macchie del peccato, vengono trattenuti; se ne sono privi, Cristo li introduce nel riposo (Omelia sul Salmo 7: PG 29, 232-233). Sant'Epifanio, contro Aerio che negava l'utilità dei suffragi, difende l'uso di nominare i defunti nella liturgia: chi prega per loro li considera vivi presso il Signore, come fratelli che soggiornano in terra straniera, e la preghiera giova loro anche se non cancella ogni colpa (Panarion 75,8). San Gregorio di Nissa afferma che l'anima non può partecipare alla vita divina finché il fuoco purificatore non ne abbia tolto le macchie (Oratio de mortuis). San Giovanni Crisostomo, infine, ricorda che non senza ragione gli Apostoli stabilirono di fare memoria dei defunti durante i santi misteri, e si domanda come Dio potrebbe non lasciarsi placare quando per loro si offre il Sacrificio divino (Omelie sulla Lettera ai Filippesi, 3).

Anche il testamento attribuito a Sant'Efrem, di epoca probabilmente più tarda, chiede ai fratelli di ricordarlo dopo la morte, perché i defunti ricevono aiuto dalle offerte dei superstiti. Sant’Ambrogio parla dei suffragi (De obitu Theodosii) e San Girolamo loda la pietà di Pammachio, il quale sostiene l’anima della moglie con opere buone (Epistola 66). Anche Santa Monica, nell’ora della morte, non chiede ai figli di preoccuparsi del luogo in cui sarà sepolta. Domanda soltanto di essere ricordata presso l’altare del Signore (Confessioni IX,11,27). È un’immagine semplice e potente: la morte non spezza la comunione della Chiesa e la preghiera eucaristica rimane il luogo privilegiato in cui i vivi affidano a Dio i loro defunti.

Sant’Agostino esprime questa tradizione con grande chiarezza. Secondo il vescovo d’Ippona, non si può dubitare che le preghiere della Chiesa, il sacrificio dell’altare e le elemosine possano giovare ai defunti, perché il Signore sia loro misericordioso più di quanto abbiano meritato per i peccati commessi. Agostino aggiunge che questa è la tradizione dei Padri e la prassi della Chiesa universale (Sermo 172,2). Per lui, dunque, la vita futura non si divide soltanto tra la gloria dei santi e la condanna degli empi. Esiste anche la condizione di coloro che muoiono conservando la grazia, ma senza avere ancora raggiunto la purificazione necessaria.

Alla fine del VI secolo San Gregorio Magno lo afferma in modo ancora più esplicito: per alcune colpe lievi si deve credere che esista, prima del giudizio, un fuoco purificatore. Lo deduce dalle parole del Signore sul peccato che non sarà perdonato «né in questo secolo né in quello futuro» (Mt 12,32), segno che alcune colpe possono essere rimesse nel secolo futuro (Dialoghi IV,41,3; CCC 1031). Negli stessi Dialoghi narra la liberazione del monaco Giusto dopo trenta Messe celebrate per lui, all'origine della pratica delle Messe gregoriane.

UNA PURIFICAZIONE NECESSARIA

La dottrina del Purgatorio nasce da una precisa esigenza della fede cristiana: in Dio non può entrare nulla di impuro (cfr. Ap 21,27). La Scrittura ne offre i fondamenti: Giuda Maccabeo fa offrire un sacrificio espiatorio per i caduti, perché siano sciolti dal peccato (2 Mac 12,43-46), e San Paolo parla di chi, pur vedendo bruciare la propria opera, sarà salvo come attraverso il fuoco (1 Cor 3,13-15). Durante la vita terrena l’anima viene purificata dalla penitenza, dalla carità e dai sacramenti. Ma può accadere che la morte giunga prima che questa purificazione sia compiuta. Chi muore in peccato mortale rifiuta la comunione con Dio; chi muore nella sua grazia, invece, appartiene già a Dio, anche se porta ancora peccati veniali non rimessi o la pena temporale dovuta ai peccati già perdonati.

San Tommaso d’Aquino spiega che un’anima ancora segnata da ciò che la separa dalla piena santità non può essere elevata immediatamente alla visione di Dio. Non per questo deve essere esclusa dalla salvezza. È necessario, allora, che venga purificata dopo la morte. L’Aquinate osserva che sarebbe ingiusto pensare che la negligenza della vita terrena possa lasciare l’uomo in una condizione migliore di quella di chi ha combattuto con fedeltà per purificarsi (Summa contra Gentiles IV,91). Il Purgatorio è così il compimento doloroso, ma pienamente orientato alla gioia, di una purificazione iniziata sulla terra.

Per molti secoli i teologi parlarono soprattutto di ignis purgatorius, il fuoco purificatore, o di ignis emendatorius, il fuoco che corregge. In seguito, il termine “Purgatorio” divenne un sostantivo usato per indicare la condizione o lo stato di purificazione. Lo sviluppo del linguaggio non indica l’invenzione della dottrina. Mostra piuttosto come la Chiesa abbia cercato di esprimere con maggiore precisione una verità già presente nella sua preghiera e nella sua riflessione. Anche la commemorazione liturgica dei defunti, fissata al 2 novembre per iniziativa di Sant’Odilone di Cluny, si inserisce in questa lunga consapevolezza della responsabilità dei vivi verso i morti.

IL MAGISTERO CHIARISCE UNA FEDE RICEVUTA

Quando il Magistero interviene sul Purgatorio, non introduce una novità estranea alla tradizione. Raccoglie e precisa una convinzione già presente nella vita della Chiesa. Nel 1254 papa Innocenzo IV, nella lettera Sub catholicae professione al suo legato presso i Greci, prende atto che anch'essi credono nella purificazione dopo la morte di chi muore senza aver compiuto la penitenza o con soli peccati veniali, e chiede soltanto che questo stato sia chiamato Purgatorio: è il primo documento pontificio che usa questo nome. Nel 1274 la professione di fede dell'imperatore Michele VIII Paleologo, accolta al secondo Concilio di Lione, precisa che si tratta di fedeli morti nella carità, veramente pentiti, le cui anime possono essere aiutate dai suffragi dei vivi, in particolare dalle Messe, dalle preghiere, dalle elemosine e dalle altre opere pie.

Nel 1336 papa Benedetto XII, con la costituzione Benedictus Deus, definisce che le anime dei giusti, se non hanno nulla da purificare oppure una volta purificate, vedono Dio faccia a faccia già prima della risurrezione dei corpi. La stessa dottrina viene confermata nei pronunciamenti rivolti agli Armeni dallo stesso Benedetto XII e da papa Clemente VI nel 1351. Il Concilio di Firenze, nel 1439, ribadisce che le anime di coloro che muoiono veramente pentiti nella carità di Dio, prima di aver soddisfatto con degni frutti di penitenza, sono purificate dopo la morte con pene purgatorie e, compiuta la purificazione, sono accolte in cielo e contemplano Dio. Anche la bolla Exsurge Domine di Leone X, del 1520, condanna alcune tesi di Lutero sul Purgatorio, tra cui quella secondo cui la sua esistenza non si potrebbe provare con la Scrittura canonica.

Il Concilio di Trento interviene in due momenti. Nel 1547, nel decreto sulla giustificazione, condanna chi afferma che, perdonata la colpa, non resti alcuna pena temporale da scontare in questa vita o nell'altra, in Purgatorio (sess. VI, can. 30). Il 3 dicembre 1563 riassume l'insegnamento in una formula solenne. La Chiesa, ammaestrata dallo Spirito Santo attraverso la Sacra Scrittura e l'antica tradizione dei Padri, insegna che esiste il Purgatorio e che le anime trattenute in esso vengono aiutate dai suffragi dei fedeli, soprattutto dal sacrificio dell'altare. Il Concilio chiede ai vescovi che questa dottrina sia creduta, tenuta, insegnata e predicata ovunque, e che dalla predicazione siano tenute lontane le questioni sottili e incerte e tutto ciò che sa di curiosità o di superstizione. La formula non presenta il Purgatorio come una teoria elaborata da poco, ma come una verità ricevuta dalla Scrittura e dalla Tradizione, poi definita con maggiore chiarezza dal Magistero. Lo stesso insegnamento è stato riproposto dal Concilio Vaticano II (Lumen gentium 49-51) e dal Catechismo della Chiesa Cattolica (1030-1032).

LE ISCRIZIONI DELLE PRIME COMUNITÀ

Anche l’archeologia offre una conferma preziosa. Le iscrizioni funerarie dei primi cristiani non costituiscono da sole un trattato teologico, ma mostrano che cosa i fedeli chiedevano e credevano quando affidavano i morti a Dio. Prima della fine del secondo secolo, l’epitaffio di Abercio, vescovo di Ieropoli, in Frigia, nella parte finale contiene l'invito a ogni fratello nella fede a pregare per lui. La richiesta è incisa su una memoria funeraria e rivela una mentalità già lontana dall’idea che la morte renda inutile ogni intercessione.

Nelle catacombe romane le testimonianze diventano ancora più numerose. Nel Cimitero di Priscilla, una lastra posta dai genitori Eucaris e Pio per la figlia Agape, morta a ventisette anni, prega i fratelli che vengono in quel luogo a rivolgersi al Padre e al Figlio di ricordarsi di lei, affinché Dio onnipotente la conservi nei secoli. Nel Cimitero di Domitilla, l'epitaffio di Siricia si chiude con l'invocazione: «Signore Gesù, ricordati di nostra figlia». In quello di Callisto, un'iscrizione datata al 268 o al 289 augura al defunto Marciano di vivere tra i santi. Sono formule brevi, ma non ambigue: i cristiani dei primi secoli pregavano per i defunti e chiedevano che anche la comunità continuasse a farlo.

Queste iscrizioni non dimostrano ogni particolare sviluppato successivamente dalla teologia, ma rendono storicamente insostenibile l’idea di una Chiesa antica estranea alla preghiera per i morti. La fede nel Purgatorio si è espressa nel tempo con parole più precise e con definizioni più articolate; la prassi di suffragare i defunti, però, affonda le sue radici nei primi secoli del cristianesimo.

LA CONTINUITÀ DELLA FEDE

La storia della dottrina mostra dunque una continuità, non una frattura. La Chiesa non ha cominciato a credere nel Purgatorio nel Medioevo. Ha custodito fin dall’antichità la certezza che la misericordia di Dio possa accompagnare l’anima anche oltre la morte, quando essa è già orientata a Lui ma non è ancora del tutto purificata. I Padri hanno trasmesso questa fede, i teologi l’hanno approfondita, il Magistero l’ha definita e le prime iscrizioni cristiane ne hanno lasciato una traccia concreta.

Questa verità non alimenta una curiosità sul mondo invisibile. Chiede piuttosto di prendere sul serio la santità di Dio, la gravità del peccato e la forza della carità. La morte non cancella la comunione tra i membri della Chiesa. Chi è ancora in cammino sulla terra può pregare per chi si sta purificando, e chi viene purificato appartiene già alla speranza della vita eterna. Nel Purgatorio la sofferenza non è disperazione: è il dolore di un’anima che ormai conosce con certezza Dio come il proprio fine e desidera ardentemente la piena comunione con Lui.

Per questo la Chiesa continua a pregare per i defunti. Ogni suffragio è un atto di fede nella redenzione di Cristo e un gesto di carità verso coloro che non possono più aiutarsi da sé attraverso nuovi meriti e opere satisfattorie, perché con la morte è terminato il tempo della prova e del merito. La fede antica nel Purgatorio ci ricorda che, davanti a Dio, l’amore non è mai inutile: accompagna i vivi, sostiene i morti e prepara tutti alla piena comunione nella luce eterna.

La testimonianza dei Padri, del Magistero e delle prime comunità cristiane.